El avistamiento de cetáceos o avistamiento de ballenas como tal es una actividad que nació a mediados del Siglo XX en San Diego, en concreto fue declarado como un lugar idóneo para observar a la ballena gris. En 1955 la actividad de whale watching comenzó en la misma zona sacando turistas en barcos. Hoy en día, en más de un centenar de puntos del planeta esta actividad se ha expandido mostrando la belleza del ecosistema marino sin necesidad de recurrir a los acuarios, ya que con esta actividad se puede disfrutar de las distintas especies en su medio natural, sin dañarlas, sin modificar su vida, somos nosotros, el ser humano, el que va a su territorio, sin secuestrarlas del mismo para mostrarla en piscinas.

El primer lugar del mundo que señala la historia como el lugar en el que se empezó a desarrollar esta actividad fue San Diego, a esta ciudad le siguió en 1971 Montreal, en Canadá, con el propósito de ver ballenas belugas y rorcuales. En Los 70, en Nueva Inglaterra, después California se unió a esta aventura, en la que destacan las ballenas jorobadas o yubartas y su majestuosidad.

En la década de los 90 la actividad ya se había extendido en todo el mundo, 87 países contaban con empresas y fundaciones dedicadas a esta actividad, una actividad que en España fue pionera en las Islas Canarias y que en la península tuvo su semilla en Tarifa, en 1996 con Whale Watch España. Desde entonces la actividad ha ido creciendo, t son más de 20 empresas las que encontramos en la península, con spots como Tarifa, Bahía de Algeciras, Costa del Sol, Baleares o Mar Cantábrico, lugares donde se pueden observar delfines, calderones, orcas, cachalotes….

En total son 83 las especies más destacadas en el mundo del turismo ballenero universal, especies que son visitadas en su hábitat. Ballenas jorobadas, ballenas grises, ballenas azules, calderones comunes, cachalotes, orcas y delfines mulares son las especies más vistas y disfrutadas por los turistas de las empresas de whale watching.

Hay que destacar que son varios los países en los que el avistamiento de cetáceos es una de las principales actividades económicas.