La actividad del whale watching o avistamiento de ballenas ha crecido de una forma importante en la última década, siendo casi un centenar de países a lo largo de todo el mundo los que tienen empresas registradas que realizan esta actividad. Una actividad que mueve millones de personas y millones de euros cada año. La economía de algunos sitios gira en torno al turismo, y buena parte del turismo viene en cierto modo por el avistamiento de ballenas. El euro y el dólar son las monedas más importantes en esta actividad.

En 2001, Erich Hoyt realizó un estudio sobre el avistamiento de cetáceos en el mundo, un estudio económico que revelaba que en 1991, 40,000 visitantes de empresas de Whale Watching en el mundo habían dejado más de 1 millón de dólares de ingresos. En 1994 esa cifra alcanzaba los 8 millones de dólares como ingresos directos. En el 98 la cifra rondaba los 65 millones de Dólares.

En España, en 1999 Renaud de Stephanis y Erika Urquiola realizaron un estudio similar, recogiendo datos sobre empresas operadoras y embarcaciones. En 1996 existían 6 embarcaciones mientras en en 1999 ya eran 26 las que operaban. En España, en 2003, el Whale Watching movía más de 18 millones de euros y más de 600,000 visitantes.

A fecha de 2003, en el mundo eran 87 países los que realizaban actividades de avistamiento de cetáceos, moviendo la importante cifra de 9 millones de pasajeros, y más de 1,000 millones de dólares de ingresos.

Por países, bajo estas líneas le mostramos el ranking en 2003.

1 Estados Unidos. 4,3 millones de turistas.

2 Canadá 923,804 turistas

3 Australia 734,962 turistas

4 España 700,000 turistas

5 Sudáfrica 510,000 turistas

6 Nueva Zelanda 230,000 turistas

7 Irlanda 177,600 turistas

8 México 108,206 turistas

9 Japón 102,725 turistas